ঋতুরাজ গায়কোয়াড়

সাবলীল কৌশলের ওপর ভর করে খেলা মুক্তহস্ত স্ট্রোকের ওপেনার ঋতুরাজ গায়কোয়াড় প্রথম আলোয় আসেন ২০১৬-১৭ বিজয় হাজারে ট্রফিতে, টুর্নামেন্টের তৃতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হয়ে। ঝুঁকিহীন, নির্ভরযোগ্য ক্রিকেট খেলেও ভালো গতিতে রান তোলার সামর্থ্য সঙ্গে সঙ্গেই নজর কাড়ে। ছোটবেলা থেকেই ঋতুরাজ ছিলেন বিস্ময় বালক, বড় কিছু করবেন বলে ধরা হতো। মহারাষ্ট্র দলের বয়সভিত্তিক ব্যবস্থার মধ্য দিয়ে উঠে আসেন, আর নিয়মিত ভারত 'এ' দলেও জায়গা পেয়েছেন।

তাঁর খেলার ধরন বিবেচনায় লিস্ট এ-তে সাফল্যের হার অনেক বেশি হওয়াটা অবাক করার মতো নয়, সেখানে তিনি ধারাবাহিক, রানও তোলেন ভালো স্ট্রাইক রেটে। তবে মেজাজ আর কৌশল বিবেচনায় প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তাঁর এমনিতেই মোটামুটি ভালো পরিসংখ্যান আরও উন্নত করতে পারার কথা ঋতুরাজের। তাঁর ব্যাটিং আবর্তিত হয় সূক্ষ্ম ছোঁয়া আর টাইমিং ঘিরে, বেশির ভাগ তরুণ ব্যাটসম্যানের মধ্যে দেখা আধুনিক পাওয়ার-হিটিং ধাঁচ ঘিরে নয়। ২০১৯ আইপিএল মৌসুমে তাঁকে দলে নেয় চেন্নাই সুপার কিংস, আর ২০২১ মৌসুমে ৬৩৫ রান করে বিশাল প্রভাব রাখেন, শিরোপা জেতে সিএসকে। টপ অর্ডারে তাঁর আক্রমণাত্মক ইনিংসগুলো দলের সাফল্যের বড় কারণ ছিল। ২০২১ এসেছিল তাঁর অভিষেক মৌসুমের পর, যে মৌসুমে ইতিহাসে প্রথমবার প্লে-অফে উঠতে ব্যর্থ হওয়ার পর তাঁকে ম্যাচ খেলায় সিএসকে।

সোনালি আইপিএল মৌসুমের পুরস্কার হিসেবে জাতীয় দলে জায়গা পান, ২০২১ সালে শ্রীলঙ্কা সফরে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে অভিষেক হয় তাঁর। তবে ওয়ানডে অভিষেকের অপেক্ষা ছিল কিছুটা দীর্ঘ, অবশেষে ২০২২ সালে ঘরের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সিরিজে সুযোগ পান। তবে দুই ফরম্যাটেই গায়কোয়াড়ের ক্যারিয়ার চলেছে থেমে থেমে। পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণাত্মক ব্যাটিংয়ের প্রয়োজনে টি-টোয়েন্টিতে অগ্রাধিকার পেয়েছেন বড় শটের খেলোয়াড়রা, আর ৫০ ওভারের ফরম্যাটে অন্য ব্যাটাররা তাঁকে টপকে গেছেন।

তবু ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) গায়কোয়াড় এখনও খুবই চাহিদাসম্পন্ন, তাই ২০২২ মৌসুমের আগে চেন্নাই সুপার কিংস ৬ কোটি খরচ করে তাঁকে ধরে রাখায় অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। শান্ত ও ধীরস্থির ব্যাটিং ধরন তাঁকে অধিনায়কত্বের যোগ্য করে তুলেছে, আর ২০২৪ মৌসুমের আগে এমএস ধোনির কাছ থেকে দায়িত্ব নিয়ে চেন্নাই ফ্র্যাঞ্চাইজির অধিনায়ক হওয়াটাও অবাক করেনি, দলকে নিয়ে ৫ম স্থানে শেষ করেন তিনি।